Une idée fort ancienne

Les Chinois avaient inventé le papier dès l’an 105. Ils avaient aussi inventé la xylographie : impression grâce à une plaque de bois gravée enduite d’encre.

Au XI^e siècle, toujours en Chine, apparaît la typographie utilisant pour chaque signe un caractère mobile en argile collée.

La typographie prend son essor en Corée au XIII^e siècle. Au début du XV^e siècle, à Harlem, Laurent Coster  fabrique des caractères mobiles en bois.

Gutenberg perfectionne la technique

Le mérite de Johannes Gutenberg (vers 1400-1468), imprimeur allemand, est d’avoir rendu facilement exploitable l’ensemble du procédé de composition typographique :

• des caractères mobiles à la fois résistants (alliage d’antimoine et de plomb) et d’obtention facile par coulée dans des moules,
• la composition du texte,
• des presses à bras.

Son associé, Peter Schoeffer, imagine de remplacer les moules en sable par des matrices en cuivre.

Gutenberg réalise la première impression de la Bible, aux « 42 lignes » en latin, à Mayence vers 1455.

Une révolution culturelle

L’invention est très vite mise en application, d’abord en Allemagne, puis dans toute l’Europe : à la fin du XV^e siècle, on a imprimé environ 25 000 titres, ce qui correspond, avec des tirages à 500 exemplaires, à douze millions de livres.

Les livres imprimés sont beaucoup moins coûteux que les manuscrits. Les prix baissent. Au début de l’imprimerie, moins de 10% de la population sait lire. L’apprentissage de la lecture est stimulé par la diffusion des livres.

L’imprimerie contribue à fixer les textes et permet de répandre les idées, notamment celles des humanistes, puis celles de la Réforme. La Bible peut être lue et comprise grâce à sa traduction complète en allemand, en français et en anglais.