Une ascension intellectuelle inattendue
Sébastien Castellion, issu d’un modeste milieu paysan de l’Ain, manifeste dès son jeune âge des dispositions intellectuelles remarquables qui attirent l’attention d’un ecclésiastique local. Grâce à cette reconnaissance, il entre en contact avec les idées de la Réforme, alors en pleine effervescence dans l’Europe du XVIe siècle. La lecture de l’Institution chrétienne de Jean Calvin agit sur lui comme une révélation spirituelle et intellectuelle, le poussant à se convertir à la Réforme et à chercher à rencontrer personnellement son auteur.
Un compagnonnage initial avec Jean Calvin
Castellion rejoint Calvin à Strasbourg, alors que celui-ci a été temporairement banni de Genève. Une relation de proximité semble se nouer entre eux, fondée sur une admiration sincère et une convergence d’idées. Lorsque Calvin est rappelé à Genève, inquiet du retour possible de la ville dans le giron catholique, il emmène Castellion avec lui. À son retour, Calvin relance un vaste projet de réforme sociale, au sein duquel Castellion trouve une place de choix, notamment dans le domaine de l’éducation.
Un pédagogue respecté dans la Genève réformée
Chargé de la direction du collège destiné aux jeunes garçons, Castellion y développe une pédagogie rigoureuse et innovante, centrée sur l’enseignement du latin, langue savante et européenne par excellence. Son engagement et ses compétences sont largement reconnus, tant par les autorités genevoises que par Calvin lui-même. Toutefois, les conditions matérielles restent précaires, et son aspiration profonde demeure celle du ministère pastoral.
Un appel au ministère en tension avec l’ordre ecclésial
Parallèlement à ses responsabilités éducatives, Castellion exerce la fonction de prédicateur laïque dans un village proche de Genève. Son désir d’être pleinement reconnu comme pasteur témoigne d’une vocation authentique, mais cet élan se heurtera bientôt aux exigences dogmatiques et disciplinaires imposées par Calvin, annonçant les tensions futures entre les deux hommes.