Une œuvre majeure de la Réforme protestante
En 1541, Jean Calvin publie pour la première fois en français son ouvrage fondamental : L’Institution de la religion chrétienne. Ce texte ne cesse d’évoluer durant les 18 années suivantes, passant de 6 chapitres à 80 dans son édition finale. Cette œuvre devient rapidement un succès éditorial et théologique majeur. Sa préface, rédigée sous forme de lettre adressée au roi François Ier, vise à plaider la cause des réformés persécutés en France, en insistant sur leur loyauté et la légitimité de leurs convictions religieuses.
Un système théologique rigoureux et radical
Dans son livre, Calvin développe une théologie systématique fondée sur les principes de la Réforme luthérienne : la grâce seule permet le salut, l’homme est incapable de se sauver par ses propres mérites, et la Bible constitue l’unique autorité spirituelle. Cette approche place le croyant sous la seule tutelle de l’Esprit, en rupture avec la hiérarchie ecclésiastique catholique. L’autorité du pape est rejetée au profit d’une relation directe entre Dieu et le fidèle.
Une conception originale de la Cène
Calvin introduit également une doctrine singulière sur la communion, ou Sainte Cène, qui suscite de vifs débats au sein du monde chrétien. Contrairement à la doctrine catholique de la transsubstantiation, il affirme que le Christ n’est pas physiquement présent dans le pain et le vin, mais qu’il l’est spirituellement, par la foi des fidèles. Cette position cherche un équilibre entre les thèses de Luther et celles de Zwingli, apportant une vision proprement calviniste du sacrement.