Bien avant Luther et Calvin, des hommes ont œuvré pour une réforme de l’Église catholique. Le Moyen Âge est traversé par un courant constant de mouvements qui appellent à la réforme  :  certains sont absorbés par l’Église catholique et sont à l’origine de nouveaux ordres religieux ; d’autres sont rejetés.

C’est parmi ces réformateurs combattus par l’Église catholique que les historiens protestants ont vu des précurseurs de la Réforme : Pierre Valdo au XII^e siècle en France, John Wyclif au XIV^e siècle en Angleterre, Jan Hus et Jérôme de Prague au XV^e siècle en Bohême, les humanistes Érasme et Lefèvre d’Étaples, tous deux traducteurs de la Bible au début du XVI^e siècle.

En revanche, ils n’ont retenu ni les cathares (XI^e-XIII^e siècles), ni des personnages comme Savonarole (1452-1498).