Parmi les hantises qui traversent la Chrétienté, l’angoisse du Jugement qui se rapproche est présente partout. La croyance au purgatoire, lieu intermédiaire entre paradis et enfer, conduit l’Église à vendre des indulgences pour en abréger le séjour.

Pour certains, le meilleur moyen de se préparer à l’au-delà de la mort est la possibilité d’acheter ces indulgences que vend la papauté. Cette vente est stimulée par les nouveaux besoins financiers de l’Église, en particulier du fait du mécénat des papes au profit des arts. Même si l’argent récolté est destiné à la grandeur de l’Église, en particulier à l’édification de Saint-Pierre de Rome, pour d’autres cette confusion entre le salut et ces trafics financiers est jugée scandaleuse : la foi seule peut sauver, le Christ n’est pas mort pour rien. Les indulgences ont amené Luther à se dresser contre la papauté.