Une organisation progressive

Au début des années 1530, ceux qui adhèrent aux idées de Luther et Zwingli se réunissent chez l’un ou l’autre pour partager la lecture du Nouveau Testament et prier. Dans les années 1540, ces réunions informelles se multiplient et évoluent vers des formes plus régulières de culte incluant parfois la Cène.

Calvin souhaite une organisation plus précise. Deux modèles existent aux portes du royaume : celui de Strasbourg et celui de Genève. C’est Genève qui va l’emporter. Les premières règles sont données en 1559 lors de la réunion des délégués des Églises réformées de France. C’est le premier synode national. Il vote :

• une confession de foi
• une discipline.

La confession de foi

Les Églises réformées adoptent une confession de foi nouvelle rédigée d’après un projet de Calvin. Elle comprend 40 articles. Elle sera appelée plus tard Confession de foi de la Rochelle, parce qu’elle sera ratifiée en 1571 au synode de la Rochelle.

Tout en se rattachant à la foi des premiers siècles de l’Église, les Églises réformées marquent leur distance avec l’Église catholique romaine. Elles condamnent très clairement l’intercession des saints, le purgatoire, les pouvoirs de l’Église.

La discipline

Proche des ordonnances ecclésiastiques de Calvin qui régissent l’Église de Genève, la discipline précise l’organisation commune des Églises réformées. Cette organisation est fondamentalement non hiérarchique.

L’Église locale est dirigée par un conseil d’anciens appelé consistoire. Ce conseil se réunit au moins une fois par mois avec le pasteur.

Les anciens (entre 5 et 10 dans chaque Église) sont choisis par la communauté. Ils veillent sur les pratiques religieuses et les mœurs des fidèles, règlent les conflits et s’occupent des pauvres.

Les pasteurs, ministres de la Parole, sont élus par le conseil des anciens. Après 1571, ils sont soumis à un examen par le synode provincial. Ils sont avant tout des prédicateurs, qui expliquent la Parole de Dieu lue dans la Bible. Ils administrent les deux sacrements : le baptême et la Cène. La plupart des pasteurs français sont formés à l’Académie de Genève.

Les synodes sont une institution originale adaptée à la situation française des Églises réformées disséminées sur le territoire. Rassemblant des représentants des Églises, (pasteurs et laïcs), les synodes servent d’organes de liaison (non permanents) entre les Églises locales (indépendantes et égales).

Les synodes se réunissent au niveau provincial et au niveau national.