Aux XVI^e et XVII^e siècles, c’est le conseil des anciens qui, avec le pasteur, dirige la paroisse ou l’Église locale.
Au XIX^e siècle, les articles organiques de 1802 ne reconnaissent que les églises consistoriales, comptant 6000 âmes. Compte tenu de la dispersion des protestants, cette église consistoriale (ou consistorielle) doit regrouper plusieurs églises locales. Elle est dirigée par un consistoire, composé des pasteurs et de quelques laïcs (6 à 12) choisis parmi les plus fortunés.
Aujourd’hui, le consistoire est une circonscription regroupant plusieurs églises locales dans les Églises réformées et luthériennes. Le consistoire désigne aussi l’assemblée des délégués des églises locales de la circonscription. Il n’a pas de personnalité juridique.