Eine ereignisreiche Überfahrt
Im Jahr 1603 wird der schottische König Jakob VI., Sohn von Maria Stuart, als Jakob I. auch König von England und Irland. Er verteidigt die Kirche von England gegen religiöse Abweichler und zeigt sich gegenüber den Puritanern, die als Gesetzesbrecher gelten, äußerst intolerant.
Im Juli 1620 brechen einige englische Puritaner nach Nordamerika auf, um ihre Religion frei ausüben zu können. Zwei Schiffe werden ausgerüstet: die Mayflower, die mit 65 Passagieren von der Themse in England ausläuft, sowie die Speedwell, die Puritaner aus den Niederlanden an Bord hat, überwiegend Engländer aus der Gemeinde von Leiden. Das Treffen beider Schiffe ist vor Southampton geplant, von wo aus sie Anfang August gemeinsam aufbrechen sollen. Wegen eines Schadens muss die Speedwell zunächst in Dartmouth repariert werden. Nach einem erneuten Auslaufen tritt rund 200 Meilen vor der Küste ein weiterer Schaden auf. Beide Schiffe kehren daraufhin nach Plymouth zurück, wo die Speedwell aufgegeben werden muss. Ein Teil ihrer Passagiere wechselt auf die Mayflower, während die übrigen in die Niederlande zurückkehren.
Schließlich verlässt nur die Mayflower am 6. September 1620 den Hafen von Plymouth mit dem Ziel Virginia, wo seit 1607 bereits eine englische Siedlung besteht. Das dreimastige Schiff von 180 Tonnen ist 27 Meter lang, mit Kanonen bewaffnet und befördert 102 Passagiere – Männer, Frauen und Kinder –, darunter etwa 35 Puritaner, sowie eine rund dreißigköpfige Besatzung.
Während der Überfahrt gerät das Schiff in schwere Stürme und erreicht am 9. November das Kap Cod im heutigen Bundesstaat Massachusetts in Neuengland. Da schlechtes Wetter den Weiterweg nach Virginia unmöglich macht, ankert die Mayflower schließlich am 11. November 1620 in der Bucht von Cape Cod.
Die Anfänge der Kolonie
Bevor sie an Land gehen, beraten sich die männlichen Passagiere. Einundvierzig von ihnen unterzeichnen einen Vertrag, der die Grundlagen der künftigen Kolonie festlegt: den Mayflower Compact. Darin bekunden die Unterzeichner ihre Loyalität gegenüber König Jakob I. von England und verpflichten sich vor Gott und voreinander, eine zivile politische Gemeinschaft zu bilden, gerechte und ausgewogene Gesetze zum Wohl der Kolonie zu schaffen und sich diesen zu unterwerfen.
Während des Winters 1620–1621 bleiben die Passagiere an Bord. Krankheiten, die strenge Kälte und Nahrungsmangel führen jedoch dazu, dass nahezu die Hälfte der Kolonisten stirbt. Auch die Schiffsbesatzung bleibt nicht verschont. Im März 1621 gehen die Überlebenden an Land, errichten Hütten und organisieren unter der Leitung von Hauptmann Myles Standish (um 1584–1656) mit Unterstützung des Mayflower-Kapitäns Christopher Jones ihre Verteidigung gegen mögliche Angriffe der indigenen Bevölkerung. Im April bringt Christopher Jones die Mayflower mit den überlebenden Besatzungsmitgliedern nach England zurück.
Zum Glück für die Siedler verhalten sich die einheimischen Indianer friedlich und lehren ihnen den Maisanbau sowie den Fischfang.
Der erste gewählte Gouverneur, John Carver (1576–1621), ist Kaufmann und hatte die Expedition mit organisiert.
Sein Nachfolger William Bradford (1590–1657), der 1621 gewählt und anschließend bis 1644 immer wieder im Amt bestätigt wird, stammt aus den Niederlanden. Er verfasst eine Chronik der ersten dreißig Jahre der Kolonie. Im Herbst 1621 organisiert er anlässlich des Jahrestages der Ankunft ein Dankfest – Thanksgiving –, um Gott und den Indianern für die erste erfolgreiche Ernte zu danken. Zugleich führt er einen Ruhetag für die Kolonie ein.
Die Siedler geben ihrer Niederlassung den Namen New Plymouth, aus dem später Plymouth wird – benannt nach ihrem englischen Ausgangshafen.
Ein Gründungsereignis der Vereinigten Staaten
Gedenk-Halbdollar zum 300. Jahrestag der Ankunft der Pilger auf der Mayflower
Die von den Passagieren der Mayflower gegründete Kolonie ist nicht die erste europäische Niederlassung an der Ostküste Nordamerikas. Sie gilt jedoch als ein Gründungsereignis der amerikanischen Nation, weil sie stärker als andere Kolonien den Gedanken der Freiheit verkörpert.
Der biblisch geprägte Glaube der Puritaner hat die amerikanische Kultur nachhaltig beeinflusst. Sie verglichen ihre Überquerung des Atlantiks mit dem Durchzug der Hebräer durch das Rote Meer und ihre Ansiedlung mit der Niederlassung der Israeliten im Gelobten Land.
So gründet die Massachusetts-Bay-Kolonie im Jahr 1636 die Harvard University, die in ihren Anfangsjahren stark vom Puritanismus geprägt ist und zahlreiche Geistliche ausbildet.
Der Mayflower Compact dient später als Vorbild für die Verfassung der Vereinigten Staaten. Präsident George Washington (1732–1799) wählt Thanksgiving, um die Ratifizierung der Verfassung zu feiern. 1863 legt Präsident Abraham Lincoln (1809–1865) den Feiertag auf den vierten Donnerstag im November fest. Seit 1941 ist Thanksgiving ein gesetzlicher Feiertag.
Heute ist Thanksgiving ein weltliches Familienfest. Traditionell kommen die Familien zu einem festlichen Mahl zusammen, zu dem meist gekochte Maiskolben oder Kartoffeln sowie Truthahn gehören.
Auch in Kanada wird Thanksgiving gefeiert – dort am zweiten Montag im Oktober als Erntedankfest.
Die Puritaner der Mayflower werden seit 1793 als Pilger (Pilgrims) bezeichnet; seit 1820 setzt sich die Bezeichnung Pilgerväter (Pilgrim Fathers) durch. Die Nachkommen der Passagiere, die als eine Art amerikanische Aristokratie gelten, sind zahlreich und umfassen unter anderem acht Präsidenten der Vereinigten Staaten.
