„Ein König, ein Gesetz, ein Glaube.“
Bereits zu Beginn seiner Herrschaft bekundet Ludwig XIV. seinen Willen, das Königreich religiös zu vereinigen; Staatsreligion ist der Katholizismus.
Dennoch genießen die Protestanten während des Holländischen Krieges noch etwa zehn Jahre lang eine gewisse Ruhe; der König will im Ausland nicht den Eindruck erwecken, einen Krieg gegen die Protestanten zu führen.
Ab 1679 nimmt jedoch der Druck zu: Die Angehörigen der Religion Prétendue Réformée (R.P.R., „angeblich reformierte Religion“) werden von öffentlichen Ämtern ausgeschlossen oder verlieren bestimmte Funktionen und Berufe; protestantische Kirchen werden abgerissen. Gegen die Protestanten werden harte Maßnahmen, Schikanen und Gewalttaten ergriffen: die Dragonaden.
Zwischen 1675 und 1700 werden mehr als 400 Edikte, Erlasse und Verordnungen gegen die französischen Protestanten erlassen und vollstreckt. Erzwungene Bekehrungen führen zu massenhaften Abschwörungen, und mit der Aufhebung des Edikts von Nantes am 18. Oktober 1685 wird die Ausübung der reformierten Religion verboten.
Die meisten der „Neubekehrten“ bleiben jedoch ihrem Glauben treu, und für sie beginnt eine schwere Zeit der Illegalität. Sie versammeln sich heimlich auf dem Land; diese Zusammenkünfte werden als Versammlungen der Wüste (Assemblées du Désert) bezeichnet – in Anlehnung an die Zeit, als die Hebräer die Sinaiwüste durchquerten. Ein kleiner Teil von ihnen organisiert die Flucht ins Ausland; nur etwa fünf Prozent, überwiegend Handwerker, verlassen das Land und ziehen in Staaten, in denen der protestantische Gottesdienst erlaubt ist, etwa in die Schweiz oder nach Deutschland.