D’un point de vue historique, ce sont les disciples du marchand lyonnais Pierre Valdès, ou Valdo, qui prêcha un retour à la pauvreté évangélique vers 1170.
En 1532, au synode de Chanforans alors en Dauphiné, maintenant en Italie, les vaudois rallièrent la Réforme.
Aujourd’hui, ce terme désigne à la fois les protestants italiens et les habitants du Canton de Vaud, en Suisse.